Nieuw onderzoek richt zich op genetische weerbaarheid tegen vogelgriep

Het onderzoek werd gepresenteerd op het Poultry Science Association-congres op 16 juli. Professor Wesley Warren van de Universiteit van Missouri vertelde daar over zijn studie naar longcellen en afweercellen van kippen. Die zijn belangrijk omdat het vogelgriepvirus meestal begint in de luchtwegen, met name in de longen. Het onderzoek kijkt vooral naar de longcellen waar het virus het lichaam binnenkomt, en naar de afweercellen die het virus aanvallen.

Belangrijke rol in strijd vogelgriep

Bepaalde afweercellen, de zogeheten gamma-delta T-cellen, komen bij kippen vaker voor dan bij mensen. Warren gelooft dat deze cellen een belangrijke rol kunnen spelen in de strijd tegen vogelgriep. Het team onderzoekt hoe deze T-cellen zich ontwikkelen in het lichaam van de kip. Ze kijken ook naar genen in longcellen die het virus misschien al kunnen tegenhouden zodra het binnenkomt, nog voordat het afweersysteem iets doet. Dat zou een nieuwe vorm van bescherming kunnen zijn.

Om te ontdekken welke genen precies zorgen voor die bescherming, wil het team gebruikmaken van CRISPR. Dat is een techniek waarmee heel gericht kleine stukjes DNA aangepast kunnen worden. Zo kunnen er kippen gefokt worden die beter bestand zijn tegen ziektes, zonder vreemd DNA toe te voegen.

CRISPR

In de Verenigde Staten wordt CRISPR al toegepast in de landbouw, maar in Europa is dat niet toegestaan. CRISPR wordt hier nog gezien als genetische modificatie (GMO), ook als er geen vreemd DNA aan te pas komt. Daarom gelden er regels en is commercieel gebruik in de pluimveehouderij nog niet toegestaan.

Volgens Warren is het doel van het onderzoek om belangrijke genen te vinden die later verder onderzocht kunnen worden. Zo willen de onderzoekers beter begrijpen hoe deze genen precies werken en wat kippen echt weerbaar maakt tegen vogelgriep.